川柳は、「前句付（まえくづけ）」という娯楽的な文芸を母体として生まれました。５・７・５の発句（現在の俳句）に始まり、７・７の短句、また五七五の長句と交互によみ続けていくのが俳諧（連句）ですが、そのうちの一単位、つまり短歌の上の句（5･7･5）と下の句（７･７）を抜き出して、附け合うのが前句付です。たとえば、　　

という7･7の前句（短句）を題に、

という５･７･５の付句（つけく　長句）をつけて、両句のあいだにはたらくウイットやユーモアを競い合うというもので、江戸時代これが一種の懸賞文芸として、庶民の間にたいへん流行しました。この前句付の前句（まえく　題）を切り離して、「５･７･５」の一句立て形式にしたものが川柳ですが、その独立への橋渡しをしたのが、江戸の前句付点者（てんじゃ＝選者）であった柄井川柳です。
　川柳発祥の地は、柄井川柳翁が住んでいた「浅草新堀端龍寶寺門前」で、＜川柳発祥の地＞記念碑が建立されました。
　選集である 『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』 には、すべて前句が省かれ、一句で意味がわかる面白い句ばかりが選ばれています。つまり独立文芸としての川柳は、18世紀半ばの江戸がふるさとということになります。
　誹風柳多留の版元・花屋久次郎があった上野広小路には、文芸川柳発祥を記念して＜誹風柳多留発祥の地＞記念碑が建っています。